Existe uma vasta fonte de energia limpa sob nossos pés. E uma corrida para aproveitá-lo.

BEAVER COUNTY, Utah – Num vale de artemísia cheio de turbinas eólicas e painéis solares no oeste do Utah, Tim Latimer olhou para um dispositivo muito diferente que ele acredita poder ser igualmente poderoso para combater as alterações climáticas – talvez até mais.

Era uma plataforma de perfuração, entre todas as coisas, transplantada dos campos de petróleo da Dakota do Norte. Mas o zumbido suave da plataforma não estava à procura de combustíveis fósseis. Estava perfurando em busca de calor.

A empresa de Latimer, Fervo Energy, faz parte de um ambicioso esforço para libertar grandes quantidades de energia geotérmica do interior quente da Terra, uma fonte de energia renovável que poderia ajudar a substituir os combustíveis fósseis que estão a aquecer perigosamente o planeta.

“Existe um recurso virtualmente ilimitado lá embaixo, se conseguirmos acessá-lo”, disse Latimer. “A geotérmica não utiliza muita terra, não produz emissões, pode complementar a energia eólica e solar. Todo mundo que olha para isso fica obcecado por isso.”

As usinas geotérmicas tradicionais, que existem há décadas, funcionam aproveitando reservatórios naturais de água quente no subsolo para alimentar turbinas que podem gerar eletricidade 24 horas por dia. No entanto, poucos locais têm as condições adequadas para isso, pelo que a energia geotérmica produz apenas 0,4% da electricidade da América.

Mas rochas quentes e secas ficam abaixo da superfície em todo o planeta. E ao utilizar técnicas avançadas de perfuração desenvolvidas pela indústria do petróleo e do gás, alguns especialistas pensam que é possível explorar esse armazenamento maior de calor e criar energia geotérmica em quase qualquer lugar. O potencial é enorme: o Departamento de Energia estima que há energia suficiente nessas rochas para abastecer cinco vezes o país inteiro e lançou um grande impulso para desenvolver tecnologias para captar esse calor.

Dezenas de empresas geotérmicas surgiram com ideias.

A Fervo está usando técnicas de fracking – semelhantes às usadas para petróleo e gás – para abrir rochas secas e quentes e injetar água nas fraturas, criando reservatórios geotérmicos artificiais. A Eavor, uma startup canadense, está construindo grandes radiadores subterrâneos com métodos de perfuração pioneiros nas areias petrolíferas de Alberta. Outros sonham em utilizar plasma ou ondas de energia para perfurar ainda mais profundamente e atingir temperaturas “superaquecidas” que poderiam abastecer de forma limpa milhares de centrais eléctricas alimentadas a carvão, substituindo o carvão por vapor.

Ainda assim, surgem obstáculos à expansão geotérmica. Os investidores estão cautelosos com os custos e riscos de novos projetos geotérmicos. Alguns se preocupam com o uso da água ou com os terremotos causados ​​pela perfuração. Permitir é difícil. E a geotérmica recebe menos apoio federal do que outras tecnologias.

Ainda assim, o interesse crescente na energia geotérmica é impulsionado pelo facto de os Estados Unidos se terem tornado extraordinariamente bons em perfuração desde a década de 2000. Inovações como a perfuração horizontal e a detecção magnética levaram a produção de petróleo e gás a níveis recordes, para grande consternação dos ambientalistas. Mas estas inovações podem ser adaptadas para a energia geotérmica, onde a perfuração pode representar metade do custo dos projetos.

“Todo mundo sabe da queda nos custos da energia eólica e solar”, disse Cindy Taff, que trabalhou na Shell por 36 anos antes de ingressar na Sage Geosystems, uma startup geotérmica em Houston. “Mas também assistimos a quedas acentuadas nos custos da perfuração de petróleo e gás durante a revolução do xisto. Se conseguirmos levar isso para a energia geotérmica, o crescimento poderá ser enorme.”

Estados como a Califórnia estão cada vez mais desesperados por fontes de energia limpa que possam funcionar a qualquer hora. Embora a energia eólica e solar estejam a crescer rapidamente, dependem de combustíveis fósseis, como o gás natural, como reserva quando o sol se põe e o vento diminui. Encontrar um substituto para o gás é um desafio climático grave e a energia geotérmica é uma das poucas opções plausíveis.

“A geotérmica tem sido historicamente negligenciada”, disse a senadora Lisa Murkowski, republicana do Alasca, em uma audiência. Mas com a inovação, acrescentou ela, “acho que existe potencial, o que é bastante extraordinário”.

Perto da cidade de Milford, Utah, fica a usina geotérmica de Blundell, cercada por poços de lama fervente, saídas de vapor sibilantes e as ruínas esqueléticas de um resort de fontes termais. Construída em 1984, a usina de 38 megawatts produz eletricidade suficiente para cerca de 31 mil residências.